จุดเริ่มต้นของปั้นลี่ เริ่มขึ้นเมื่อปี พ.ศ. 2493 สตรีชาวจีนไหหลำ นามว่า “ผู้หั่นตี้” ที่พบกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในวัย 40 ปี จากเหตุการณ์สงครามโลกครั้งที่ 2 ที่เธอถูกไล่ที่จากชาวต่างชาติ เธอจึงพาลูกสาวและลูกชาย ไปขอซื้อขนมที่ร้านถ้วนน่ำเฮงและร้านเหม่ยจินเฮียงใส่ตะกร้า หิ้วไปตั้งขายที่บริเวณหน้า ‘ร้านสีลมอาภรณ์’ ซึ่งเป็นร้านขายผ้าไหมและถ้วยชามโบราณบนถนนเจริญกรุง ย่านชุมชนบางรัก ในเวลานั้น

     ต่อมาในปีพ.ศ.2498 เมื่อร้านผ้าไหมจะเลิกกิจการ เจ้าของร้านที่เห็นว่าผู่หั่นตี้และลูกๆ ขยันขันแข็งทำมาหากิน จึงแนะนำให้ สายพิณ (บุตรสาวคนโตของผู่หั่นตี้) เซ้งต่อกับเจ้าของซึ่งเป็นเจ้านายเชื้อพระวงศ์ชั้นสูง ผู่หั่นตี้จึงเริ่มกิจการของตัวเองด้วยห้องแถว 1 ห้อง

     ด้วยความช่วยเหลือของพี่ชายของ “ผู้หั่นตี้” ที่เป็นกุ๊กที่โรงแรมโอเรียนเต็ลผู้ซึ่งเชี่ยวชาญด้านเบเกอรี่โดยเฉพาะ ท่านได้สอนการอบขนมปังแถว และสร้างเตาอบด้วยอิฐมอญทนไฟสำหรับอบขนม และนั่นเป็นจุดเริ่มต้นของความยิ่งใหญ่ที่ผู้หั่นตี้เอง ก็อาจไม่ได้คาดคิด

     “ปั้นลี่” ที่จริงแล้วมาจากคำว่า “วั่นลี่” ซึ่งเป็นชื่อร้านเดิม ในภาษาไหหลำ วั่น คือ หมื่น และ ลี่ คือ ระยะทาง ความหมายเมื่อรวมกันคือเงินไหลมาจากทุกทิศทาง แต่ลูกค้าในยุคนั้นก็เรียกด้วยชื่อที่พูดได้ง่ายกว่า จนกลายมาเป็น ชื่อ ปั้นลี่ ในปัจจุบัน